昆石,俗称玉峰玲珑石、巧石,是寒武纪海相环境的产物。其产于高80.8米的昆山玉峰山,因形似马鞍,又称马鞍山。
昆石的采挖,最早始于唐中后期,一说于西汉。古人历经五年,才能洗刷出一件皇家特供昆石。早在宋代,一件天然的昆石便可售价百金,“一拳突兀千金值”,连无欲高僧都为其动情。
昆石出于赤色山泥之中,仍能保持晶莹剔透之身,空灵奇巧之韵,是四大名石中题咏最多的稀有石种。唐代孟郊的“昨日到上方,片霞封石床”,可能是历史上最早提到昆石的诗句。
昆石存量稀少,宋明清经历了多次禁采封矿,护得一邑秀气。好石者只能求旧石,而愈旧则愈贵。亭林园中的昆石馆,原是慧聚寺的东斋,藏有两件最大的古昆石,一是“春云出岫”,一是“秋水横波”,窈窕玲珑,是明代仅存的巨峰佳品。
中国四大园林之首的拙政园,在倚玉轩外广植美竹,斥巨资购得大量昆石。文徵明诗曰“倚栏碧玉万年长,更割昆山片玉苍”。其老友沈周则在《石田杂记》中,记录了久浸粪坑的“做旧”方法。