扬州的再度繁华不仅带动的是经济的腾飞，更重要的是吸引了一批文人志士汇聚扬州，形成扬州独特的文化艺术。这其中代表的就是“扬州八怪”。如今，天宁寺内展出的是扬州八怪的作品。
由于扬州八怪的艺术风格不被当时所谓的正统画派所认同，而且他们追求的就是自然，就是真实、现实，他们就把一些生活化，平民化的都搬到他们的书画作品之中，甚至把社会的阴暗面揭露出来。这种行为使得统治者的利益受损，说他们都是画坛上不入流的“丑八怪”，扬州八怪因此而得名。
如今的扬州八怪纪念馆建立在西方寺的旧址上。而西方寺之于扬州八怪的渊源则来自于八怪之一的金农。 西方寺的前身是隋朝所建的避风庵，原址在大江之滨，风浪作时客舟皆泊庵前。唐初于庵前掘得石佛三尊，唐太宗闻其事，特敕赐“西方禅寺”额。唐永贞元年（805年），僧智完迁建西方寺于今址。明洪武五年（1372年），僧普得重建。
大殿内的枋梁依旧古朴，脱色的红漆并未掩盖它曾经的光彩，反而更加动人。 梁上的彩绘和楷体铭记依旧清晰，清晰地如同屋檐下纪念的这几位“扬州画派”的思想。
“扬州八怪”之说，由来已久。但8人的名字，其说互有出入。据李玉棻《瓯钵罗室书画过目考》中的“八怪”为罗聘、李方膺、李鱓、金农、黄慎、郑燮（又名郑板桥）、高翔和汪士慎。此外，各书列名“八怪”的，尚有高凤翰、华嵒、闵贞、边寿民等，说法很不统一，今人取“八”之数，多从李玉棻说。 “扬州八怪”从康熙末年崛起，到嘉庆四年“八怪”中最年轻的画家罗聘去世，前后近百年。其独辟蹊径的立意、不落窠臼的技法以及特立高标的品行对后世的影响颇为深刻。
晚年金农流落扬州，借宿扬州西方寺，鬻书卖画度日。 孤寂独处，物质上的窘迫，却无法掩饰他丰富的内心世界。
安静的寓所偏安于寺院深处，不为外人打扰，不论是过去还是现在。 静处的先师默默地品尝着时光的味道，将它一点点在宣纸上铺展，铺展。 偏安一隅，淡泊名利，人生的追求只在对灵魂的层层叩问。 特立独行但却目标清晰，人生的理想道路何尝不是这样？
扬州八怪大胆创新之风，不断为后世画家所传承。 近现代著名画家徐悲鸿曾在郑燮的一幅《兰竹》画上题云：“板桥先生为中国近三百年最卓绝的人物之一。其思想奇，文奇，书画尤奇。观其诗文及书画，不但想见高致，而其寓仁悲于奇妙，尤为古今天才之难得者。” 古老的扬州在繁华的背后涌现出的文人才气还远不止于此。
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