牛肉干切成条状，为纯瘦肉制成，肥肉都在制作过程中被剔除出去了，目的是防腐。通常在烘干过程中，牛肉需要加盐，这是为了保证水分蒸发前牛肉中不会有细菌滋生。"jerky"这个词来自于盖丘亚语中的“ch'arki”，意思为“风干了的，盐渍的肉”。生产牛肉干，必须在低温条件下将其烘干，同时需要加盐防止细菌滋生。现代化技术加工的牛肉干通常是把牛肉浸入调味酱汁之中，然后再进行烘干和脱水，或是低火烟熏（通常低于70
 °C/160 °F）。有些加工厂将牛肉切碎，混入调料，然后压成扁平的肉饼，再拿去烘干。通过上述方法加工而成的牛肉干会有盐味/风味可口的小吃。然而，还有全糖和半糖配方的牛肉干，糖是他们的主要原料。（和一些干肉片不同，干肉片在烘干时用的是醋酸来防止细菌滋生）牛肉干开袋即食，无需冷藏。当牛肉干中的蛋白质和水份比例得当时，牛肉干就腌制好了，可以长期存放。