谢家大院修建于明末清初，一共有十八座院落，房间近三百间，它的独特之处在于自己的防御体系。整个大院的建筑特征是：依地就势、随形生变、层楼叠院、错落有致、古朴庄严、浑厚坚固。它与山西晋中的其他大院有明显的不同，全部是二层的砖木结构的楼房，而且十八座院落座座相连，防御性能非常好，布局讲究，错落有致，在二层房间里有相连的通道，可以任意进入任何的一座院落。

青砖灰瓦的四合院、棋盘院鳞次栉比,座座房屋上下畅通，户户贯通，院院连通。更让人迷惑的是8条胡同、8个城门(圆圈)、8条丁字街的街道，外地人在屋内穿行或在街道上行走，就如在八卦阵中茫然。在这样一座古堡，若有外敌侵犯，无论是打阵地战、防御战、阻击战、城防战，都可给予对方毁灭性的打击。

全村十九个古院建筑群落，自然形成了一个防御网络体系。整个村落结构酷似信息战、地道战、城防战的城防工事。观察哨、瞭望口，进可攻，退可守，能打能藏，相互支援，信息畅通，传递自如。遇到紧急情况可迅速从地道、屋内、房顶以及像迷宫一样的街道撤离或转移，形成坚不可摧的防御堡垒。同时，各院都体现了内外有别、长幼有序的伦理道德观念，层楼叠院，错落有致,集古代传统民居、庙院宗祠、书院学堂、防御工事于一体的独特建筑风格，在山西乃至全国也堪称一绝。尤其是“谢家大院”的外厢院正房大厅，外有四柱挑飞檐，内有四柱顶六梁的建筑结构只是它的外表，而不为人知的是它的地下秘密防御地堡，地上地下城防一体，可称为一个十足的作战指挥部。这种独特的建筑形式在中国现存的古代建筑中实属罕见。